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＜認知症が「見える」！＞原因物質「タウ」の生体画像化に世界で初めて成功

放射線医学総合研究所（放医研）は、9月19日、世界で初めて脳内でのタウの蓄積をPETにより画像化することに成功し、タウの蓄積とアルツハイマー病の重症度の関連性を示唆する成果を得たと発表した。

さらに、アルツハイマー病以外の認知症でのタウの画像化においても有効であるとの成果を得ることができ、多様な認知症についての発症メカニズムの解明や、症状からの診断が困難である発症初期の診断、重症度の客観的な診断、認知症治療薬の開発促進が期待される。

近年、認知症患者の増加が社会問題となっているが、発症原因は不明な点も多く、効果的な治療法は確立されていない。国内の全認知症患者の半数にのぼるとされるアルツハイマー病患者の脳内では、アミロイドベータ（以下、Aβ）やタウの蓄積に伴い神経細胞が死ぬことで、物忘れなどの症状が発現する。アルツハイマー病の確定診断は脳内において、これら異常タンパク質の蓄積を確認することが必要だが、これまでは患者の死後に脳切片を染色して顕微鏡で見ることでのみ確認できるものだった。

今回、放医研は、タウの蓄積を画像化するPET薬剤（PBB3）を開発し、認知症モデルマウスとヒトで脳内タウ病変を明瞭に画像化。アルツハイマー病患者では、疾患の進行に伴うタウ蓄積部位の拡大が明らかに確認でき、皮質基底核変性症という異なる種類の認知症のタウ病変も画像化できた。

今回の研究の成果により、発症初期からの認知症の鑑別診断、及び疾患の進行度の客観的評価が可能になる。これまでは、神経細胞死に密接に関わるのは神経の外に蓄積するAβであると考えられていたが、最近の研究により、より影響を与えているのは神経の中に蓄積するタウであるという考えが強くなっていることから、 PBB3はモデルマウスを活用したタウ蓄積抑制治療薬の評価や、その後のヒトでの新規治療薬の評価など、認知症の根本治療法の開発への貢献も期待される。

アルツハイマー病の発症と進行に伴うPET薬剤集積量の変化

・タウ…神経系細胞の骨格を形成する微小管に結合するタンパク質。細胞内の骨格形成と物質輸送に関与している。アルツハイマー病をはじめとする様々な精神神経疾患において、タウが異常にリン酸化して細胞内に蓄積することが知られている。

・アミロイドベータ(Aβ)…アルツハイマー病やダウン症候群にみられる病理学的変化である老人斑、脳アミロイド血管症（アミロイドアンギオパチー）の主成分の1つ。Aβ自身も神経細胞に毒としての作用を及ぼすことが報告されている。

・PET…陽電子断層撮影法（Positron Emission Tomography）の略称。身体の中の生体分子の動きを生きたままの状態で外から見ることができる技術の一種。特定の放射性同位元素で標識したPET薬剤を患者に投与し、PET薬剤より放射される陽電子に起因するガンマ線を検出することによって、体深部に存在する生体内物質の局在や量などを三次元的に測定できる。

・皮質基底核変性症…物忘れに加えて多彩な運動障害をきたす難病の一種。脳内に異常にリン酸化したタウが蓄積することが知られているが、詳細な原因は不明で、根本的な治療法もない。予後不良で、約5～10年で寝たきりになる。

◎放射線医学総合研究所
http://www.nirs.go.jp/index.shtml